英国人嗜茶,这是举世皆知的。但从17世纪中期到18世纪初,整个伦敦都泡在咖啡里而不是茶里。英国的男人由酗酒改成酗咖啡,或者两者兼而有之——在酒馆里喝醉了就跑去咖啡馆用咖啡因清醒一下,再跑去酒馆继续喝。 英国第一家咖啡馆出现在1650年的牛津大学,是一个黎巴嫩犹太人开设的。两年后,希腊人罗塞在伦敦开设的咖啡馆。而到了1700年,伦敦的咖啡馆已高达2000多家。咖啡馆遍布伦敦的大街小巷。咖啡馆作为最早为大众提供平等交流对话的场所,深受欢迎。但咖啡馆从一开始就带有明显的“圈子”特征,也就是“物以类聚、人以群分”——清、新、天主、犹太人、文人墨客、商贾、律师、医生等,几乎每个咖啡馆都有自己固定的一批客人。开放的咖啡馆打破了以前等级和身份分明的社交结构,同时也在另一层面上作了新的划分。 英国的咖啡馆为最早的现代出版业奠定了坚实的基础。德莱顿主持的威尔咖啡馆的咖啡聚会,确立了从威尔咖啡馆一直传播到文学界的文学鉴赏标准。而咖啡馆内的自由辩论,则是早期的中产阶级媒体如《清淡》、《旁观》、《卫报》的基地。这些报纸杂志的编辑,根据在咖啡馆观察到的情景和在那里参与的谈话——听到和讨论各种消息的留言蜚语,了解到众人的意向, 并形成一致的观点,最终形成那些才华横溢的文字。 此外,由咖啡馆群体集结成富有英国传统的俱乐部,也是英国咖啡馆的一大特质——英国最早的、开设在牛津大学的咖啡馆,很快就吸引了一大批咖啡同道。1665年,他们成立了牛津咖啡俱乐部,加入者全是学术精英,该俱乐部于1662年升级为著名的“皇家学院”。在咖啡馆兴盛时代,人们习惯于在这里倾听来自各方的新闻、评论和知识,并自由地把自己的意见参与到当中去。但当咖啡馆的领军人物逐渐形成自己的俱乐部,而把面向公众之门关闭时,人们只好转向媒体寻求类似的资讯。